A Naprendszeren átszáguldó űrszonda először pillantotta meg azokat az objektumokat amelyekkel a jövőben találkozni fog.
Mi is beszámoltunk már a NASA egyik legújabb, Lucy nevű űrszondájáról, amely a Naprendszeren belül található trójai aszteroidákat figyeli, nem mellesleg a NASA egy időkapszulát is elrejtett benne az utókornak. A szondát az 1974-ben feltárt Australopithecus afarensis faj egyik leletéről, Lucyról nevezték el, illetve a Lucy in the Sky with Diamonds című Beatles–nóta is inspirálta a szakembereket.
Ez is érdekelhet: A Mars legnagyobb holdja hamarosan darabjaira szakad
A 2021 októberében indított Lucy az első űreszköz, ami a Jupiterhez tartozó aszteroidákat tanulmányozza, és a szonda a tervezett 11 objektum közül, négy célpontját már le is fotózta. Név szerint az Eurybates, a Polymele, a Leucus és az Orus aszteroidákat.
A trójai aszteroidák olyan aszteroidacsoport, amely a Jupiter pályáján osztozik, és két csoportban követik az óriásbolygót a Nap körüli útján – az egyik csoport előtte halad, a másik mögötte. Ezeket általában trójai és görög aszteroidáknak nevezik. Az objektumok hajlamosak a Jupiter keringési útvonalának ezen két pozíciójában összegyűlni, egyik oldalon a trójaiak, másik oldalon a görögök – ezek az úgynevezett Lagrange-pontok. A lenti animáción jól látható, hogyan mozognak az aszteroidák együtt a Jupiterrel.
A rajokban több ezer objektum található, és a szakemberek úgy gondolják, hogy a Naprendszer korai időszakában a bolygókat alkotó érintetlen anyagokból állnak. A Lucy a 12 éves küldetése során igyekszik elrepülni hozzájuk és közelről tanulmányozni kilenc nagyobb objektumot, valamint két másik aszteroidát a Jupiter és a Mars között. A tudósok abban reménykednek, hogy a Lucy-missziónak köszönhetően többet tudhatunk meg a Naprendszer kialakulásáról.
A tervek szerint a Lucy első találkozójára idén novemberben kerül sor, amikor elrepül a Dinkinesh nevű főövi aszteroida mellett, majd visszasuhan a Földre egy gravitációs segédmanőverre, amely visszalöki a Jupiter pályája felé.
2025 áprilisában még egy főövi aszteroida, a Donaldjohanson (nevét a Lucy-t felfedező paleoantropológusról kapta) mellett repül el, mielőtt végül 2027 augusztusában történelmi találkozót tenne az Eurybates aszteroidával.
Az említett gravitációs elrugaszkodás azért is szükséges, hogy az űrszonda elérje a trójai aszteroidákhoz szükséges sebességet, ahol várhatón 12 évet fog eltölteni, és rengeteg aszteroidáról küld majd adatot a jövőben. Az első ilyen már megtörtént, akkor egy látványos képet is küldött a magányos Földünkről