A gladiátorjátékok nem csupán esztelen vérontás, hanem szervezett sport voltak. A gladiátorokat világklasszis sportolóként kezelték, kiváló étrendet és orvosi ellátást kaptak.
Sok művelt római lenézte a gladiátorjátékokat, és jó okkal. A játékok szadisztikusak és túlzóak voltak, és elősegítették az egészséges emberek és az egzotikus állatok értelmetlen lemészárlását. A sztoikus filozófus, Seneca találóan a halál közvetítőinek nevezi a gladiátoriskolákat vezető gazdag üzletembereket. A Colosseumot is börtönként írja le, felidézve, hogy egy nap a nézők végignézték, amint egy gladiátor váratlanul öngyilkosságot követett el úgy, hogy a fejét a szekér küllői közé dugta, miközben a pályára kísérték.
A szörnyű venationes, amelyek során a rómaiak új és kreatív módszereket dolgoztak ki az állatok megölésére. Traján császár 120 napig tartó venatiót szervezett, amelynek során 11 000 állatot végeztek ki. Commodus, Marcus Aurelius filozófus-király fia félhold alakú nyilakkal fejezte le a struccokat. A lista folytatható. E véres részletek ellenére a tudósok tudnak és hoztak is fel néhány igen meggyőző érvet arra vonatkozóan, hogy a gladiátorjátékokat miért kell a szó mai értelmében sportnak tekinteni. Míg a legtöbb gladiátor rabszolga volt, ezek a rabszolgák éveket töltöttek gladiátoriskolákban és kiképzőtáborokban, ahol megtanulták tökéletesíteni a mesterségüket.
A Gaius Petronius római írónak tulajdonított Satyricon című regényben az egyik szereplő arról panaszkodik, hogy a gladiátorok, akiket meglátogatott, csak ad dictata tudnak harcolni, ami nagyjából azt jelenti, hogy a szabályok szerint. Ez arra utal, hogy létezett egy szabálykönyv, és más történelmi dokumentumok is ezt tanúsítják. A secutores, a kis tőrökkel és nagy pajzsokkal felfegyverzett gladiátorok arra lettek kiképezve, hogy más secutoresekkel, míg a hoplomachi, a nehéz páncélzatú gladiátorok arra lettek kiképezve, hogy más hoplomachiakkal küzdjenek. Ez biztosította, hogy a küzdelmek kiegyenlítettek legyenek. Egy secutor és egy hoplomachus összemérése olyan lenne, mintha egy röplabdázót látnánk egy kosárlabdázóval versenyezni.
Bár a gladiátorok a római társadalmi hierarchia legalján álltak, a legjobbakat ugyanúgy kezelték, mint manapság a profi sportolókat. Karl Grossschmidt régész, aki a gladiátorok életmódját biológiai és tárgyi maradványaik vizsgálata révén ismerte meg, egy lépéssel tovább ment, és az ókor popsztárjaiként emlegette őket. Igaz, a gladiátori hivatás veszélyes volt, de számos előnnyel is járt. Míg a római polgárok többsége betegségben halt meg, a gladiátorok többsége tökéletes egészségben élt. Kiváló orvosi ellátásukat laktató étrend egészítette ki, amely zöldségekből, babból, árpából, hüvelyesekből, valamint fából vagy csonthamu húslevesből nyert kalciumkiegészítőből állt.
A sok szénhidrát, bár nem sok állati vagy növényi fehérje, tudatos döntés volt. A gladiátorok számára az izomzat kevésbé volt fontos, mint a zsír. A zsírpárna ugyanis megvéd a vágott sebektől, és harcban megvédi az idegeket és az ereket.
A modern hírességekhez hasonlóan az elhunyt gladiátorok is dicsérő jelzőket kaptak, amelyekben beszámoltak eredményeikről és tulajdonságaikról. A gladiátorjátékok sportszerű jellegére utalva ezek a feliratok ritkán tartalmaztak olyan dolgokat, mint a gyilkosságok száma. Ehelyett olyan eseteket említettek, amikor a gladiátorok megkíméltek vagy megmentettek más harcosokat a haláltól. Abban az időben, amikor a nőket kizárták a közéletből, a Colosseum volt azon kevés helyek egyike Rómában, ahol a férfiak mellett megjelentek.
A római történészek több női gladiátort is említenek, akik Néró és Domitianus alatt éltek, Juvenal költő pedig leír egy, a Kr. u. 2. századból származó gladiátoriskolát, amely a nők kiképzésével büszkélkedett. A gladiátorjátékok a plebejusok és a patríciusok számára egyaránt vonzóak voltak. Róma elitje az első sorban ült, árnyékban és olyan szerkezetek alatt, amelyek a különösen forró napokon vízzel locsolták őket. Nemcsak szórakozni jártak a Colosseumba, hanem azért is, hogy üzletet kössenek, támogatást gyűjtsenek politikai törekvéseikhez, sőt, még a római erényekről is képezhették magukat. Seneca írásában a bölcs embert a gladiátorhoz hasonlította, mert mindkét férfi tudja, hogyan uralkodjon az érzelmein, és hogyan maradjon tiszta fejű, amikor nehéz idők jönnek.
(Forrás: BigThink)