Az év elején egy potenciálisan veszélyes aszteroida alaposan ráhozta a frászt a csillagászokra.
2022. január 6-án az arizonai Mount Lemmon Obszervatórium csillagászai egy nagyjából 70 méter átmérőjű aszteroidát fedeztek fel. Az első megfigyeléseik alapján úgy tűnt, hogy ez a 2022 AE1 nevű objektum a következő, 2023. július 4-i elhaladásakor potenciálisan a Földbe csapódhat.
Mivel egy aszteroida pályáját a felfedezést követő órákban szinte mindig bizonytalanság lengi körül, a csillagászok több különböző obszervatóriumban is sürgősen megkezdték a további megfigyeléseket – amelyek általában kizárják a jövőbeli becsapódásokat.
Az első hét éjszaka megfigyelései alapján azonban úgy tűnt, hogy a becsapódás esélye növekszik. A 2022 AE1 aszteroidát az Asteroid Orbit Determination (AstOD) – egy automatizált rendszer, amelyet a csillagászok világszerte használnak az aszteroidák kockázatának felmérésére – potenciálisan becsapódó objektumnak jelölte meg.
Továbbá az aszteroida az egyik legmagasabb besorolást kapta a Palermo-skálán, amely a csillagászok által a becsapódási kockázatok kategorizálására és rangsorolására használt ráta. Mind az ESA, mind a NASA közzétette az információkat a Földközeli objektumok (NEO) információs portáljának weboldalán, így bárki betekintést nyerhetett a munkába.
Még nagyobb aggodalomra adott okot a következő hét, amikor nem lehetett megfigyeléseket végezni, mert a telihold eltakarta az aszteroidát.
De szerencsére, amikor az objektumot ismét sikerült követni, az aszteroida pályájáról felhalmozódó adatokból kiderült, hogy a becsapódás esélye idővel drámaian csökken. Azóta megerősítést nyert, hogy a 2022 AE1 nem fog becsapódni a Földbe a belátható jövőben.
Az ESA-nál eltöltött közel tíz évem alatt még soha nem láttam ilyen kockázatos objektumot
– mondta Marco Micheli, az ESA Földközeli Objektumok Koordinációs Központjának (NEOCC) csillagásza.
A 2022 AE1 esetében a telihold fogyatkozása utáni megfigyelések szolgáltatták azokat az adatokat, amelyek alapján bebizonyosodott, hogy a korai megfigyelések alapján kiszámított kockázati szint téves volt. További adatokkal a kockázati szint lezuhant – közel a nullához –, és ezáltal a csapat továbblépett.
Az adatok egyértelműek voltak, amit másnap reggel a NASA-nál dolgozó kollégáink is megerősítettek – a 2022 AE1 aszteroida nem jelent ütközésveszélyt. Ha a 2022 AE1 pályája bizonytalan maradt volna, minden lehetséges eszközt bevetettünk volna, hogy a legnagyobb távcsöveinkkel tovább figyeljük. Mivel lekerült a kockázati listánkról, nem kellett tovább követnünk, ideje volt továbblépni a következőre
– mondta Laura Faggioli, a NEOCC földközeli objektumok dinamikájával foglalkozó munkatársa.
Most már tudjuk, hogy 2023 július elején a 2022 AE1 aszteroida mintegy tízmillió kilométer (+/- egymillió km) távolságban fog elrepülni a Föld mellett – ez több mint hússzorosa a Föld és a Hold közötti távolságnak.
Forrás: Science Alert