Az Astrobiology című szaklapban megjelent új tanulmány szerint az ősi baktériumok sokkal tovább élhettek közvetlenül a Mars felszíne alatt, mint azt korábban gondolták a szakértők.
Ez jó hír az olyan küldetések számára, mint az ExoMars, a Mars Life Explorer és a Perseverance rover. Mindezen missziók célja, hogy a vörös bolygón a múltbeli élet vagy lakható körülmények bizonyítékát keressék.
De milyen élet alakulhatott ki és maradhatott fenn egy olyan zord helyen, mint a Mars, amely ma száraz, fagyos és kozmikus sugárzás sújtja? Persze, a múltbéli Marsnak sűrűbb légköre volt, és folyékony víz folyt a felszínén, de már több milliárd éve kietlen hely.
Az új tanulmányban a kutatók a kiszárítás (a nedvesség eltávolítása), a fagyasztás és a szimulált kozmikus sugárzás hat mikroorganizmusfajra gyakorolt hatását vizsgálták – mindezt azért, hogy szimulálják a vörös bolygó ellenséges környezetét.
Ha valaha is létezett marsi élet, még ha életképes életformák jelenleg nincsenek is jelen a Marson, makromolekuláik és vírusaik sokkal, de sokkal tovább élnének. Ez erősíti annak a valószínűségét, hogy ha valaha is kialakult élet a Marson, akkor ez a jövőbeli küldetések során kiderül
– mondta Michael Daly a tanulmány társszerzője a Northwestern Egyetem közleményében.
A mikroorganizmusokat különböző mértékű sugárzásnak tették ki, ezzel demonstrálva a bolygó felszíni és a felszín alatti állapotát. Az egyik a Deinococcus radiodurans volt, ami rendkívüli szívósságáról ismert, ezért Conan, a baktériumnak keresztelték el.
A D. radioduransnak sikerült 140 ezer grays sugárzást túlélnie, ami nagy ugrás a korábban ismert 25 ezres határhoz képest. (Összehasonlításképpen: az emberre nézve körülbelül 5 gray sugárzásnak való tartós kitettség halálos.) A tudósok szerint a D. radiodurans élettartama a Marson drámaian megnőne, ha a felszín alá temetnék.
A felszínen néhány óra alatt elpusztulna, 10 centiméterrel a marsi felszín alatt azonban már 1,5 millió, 10 méterrel pedig 280 millió évvel nőne a túlélési ideje.
A kutatók hangsúlyozták, hogy minden minta-visszahozó küldetésnek óvakodnia kell a Mars vagy a Föld szennyeződésétől. Szerencsére, tekintettel a marsi küldetésekbe fektetett időre és költségekre, az űrügynökségek rendkívül óvatosak. A minta-visszavételi misszió pedig elengedhetetlen ahhoz, hogy a Marsról szerzett ismereteinket a bolygó felszínén végezhető kutatásokon túlmenően is bővítsük.