Az ukrajnai helyszínen, az invázió és megszállás közepette növekvő organizmusok egy nap talán segítenek majd az űrutazók biztonságban tartásában.
2022. február 24-én, csütörtökön orosz csapatok vonultak be az észak-ukrajnai Csernobil elzárt zónájába. A megszűnt erőművet, amelynek tisztítása és leszerelése még mindig folyamatban van, a megszállók elfoglalták, az alkalmazottakat pedig túszul ejtették. Március végére a Nemzetközi Atomenergia-ügynökség (NAÜ) megerősítette, hogy az orosz csapatok kivonultak, és szakértőket küld oda a biztonság és a védelem felmérésére. A háború azonban még mindig vezethet szivárgásokhoz, újabb radioaktív porfelhőkhöz vagy még rosszabbhoz.
Ukrán tisztviselők ugyanis arról számoltak be, hogy a sugárzási szintek közvetlenül az inváziót követően megemelkedtek, és a NAÜ vizsgálja, hogy az orosz katonák szenvedtek-e sugárfertőzést a megszállás során. Az évek során az élővilág alkalmazkodott az élethez a zárt zónában, az erőmű körüli területen, ahová a látogatók számára szigorúan korlátozott a belépés. Ez egyike azon kevés helyeknek a bolygón, ahol a kutatók tanulmányozhatják a sugárzás természetre gyakorolt hatásait, és számos felfedezést tettek itt – beleértve egy különösen különleges gombafajta felfedezését is.
Öt évvel a katasztrófa után, 1991-ben távolról irányított robotok felfedeztek egy koromfekete gombát, amely a reaktorok belsejében nőtt. A Kijevi Mikrobiológiai és Virológiai Intézet mikrobiológusokból álló csapata kíváncsiságtól vezérelve rendszeresen látogatni kezdte a területet. Az 1990-es években tett tucatnyi látogatás során a kutatók által vezetett csapat több mint 200 gombafajt talált a helyszínen, köztük olyan koromfekete gombákat, amelyek melanint tartalmaznak, egy olyan pigmentet, amely többek között befolyásolja az emberi és állati szőr, a bőr és a szem színét, és védelmet nyújt az ultraibolya fény ellen. Az Ukrán Nemzeti Tudományos Akadémia Nukleáris Kutatási Intézetében a tudósok elkezdték tanulmányozni a gombák azon képességét, hogy szélsőséges sugárzás mellett is képesek boldogulni.
A kutatócsapat azt feltételezte, hogy az általuk talált melanizált gombák azért növekedhetnek sikeresen, mert a melanin kölcsönhatásba lép a sugárzással. Kutatásuk megerősítette az elméletet, és azt találták, hogy az ionizáló sugárzás oly módon változtatta meg a melaninmolekulák szerkezetét, hogy az ösztönözte ezeket a gombákat a gyorsabb növekedésre, mint a sugárzásnak nem kitett azonos mintákat. És minél közelebb voltak a gombák a sugárforráshoz, annál több melanint fejeztek ki. Röviden, a fekete gombák nem csak a sugárzás ellenére növekedtek, hanem a sugárzás hatására változtak és növekedtek.
A Rutgers Egyetem munkatársai további kutatásaik során megállapították, hogy a melanint tartalmazó gombatestek valóban vonzódtak a sugárzáshoz. Torok Tamás, a Berkeley National Lab mikrobiológusa ezt a pozitív radiotropizmusnak nevezett jelenséget úgy írja le, mint a gombák azon képességét, hogy érzékelik a radioaktivitást, és a sugárforrás irányába növekednek. Torok, akinek évekig voltak mintái ezekből a sugárzásnak ellenálló gombákból a laboratóriumában, megjegyzi, hogy a folyamat nem igazán analóg az anyagcserével vagy a fotoszintézissel, hanem az energiaátalakítás egy másik formája.
2016-ban a SpaceX és a NASA melanizált gombákat küldött az űrbe, hogy kiderítsék, vajon ott enyhíthetik-e a sugárzást. A bioRxiv 2020-ban megjelent, jelenleg szakértői értékelés alatt álló tanulmánya szerint a gombák körülbelül két százalékkal csökkenthetik a sugárzás szintjét az űrben, ami potenciálisan negligálhatja a Mars felszínén lévő sugárzási környezet éves dózisegyenértékét, megkönnyítve az űrhajósok számára az űrben való életet. A melanizált gombák itt a bolygónkon is kritikus szerepet játszhatnak. A Dadachova által vezetett további kutatások azt javasolták, hogy a gombák, a melanin és a sugárzás közötti egyedülálló kapcsolat új ismereteket nyújthat a sugárzás csökkentésének és az energiatermelésnek a melegedő éghajlaton való módjáról. És persze segíthet egy újabb nukleáris katasztrófa esetén is.
(Forrás: Atlas Obscura)