Az amerikai hadsereg készen áll arra, hogy megtegye a következő lépést egy olyan nukleáris rakéta kifejlesztésében, amely segíthet a Föld-Hold űrmegfigyelésében, egy olyan területen, amelyet magas stratégiai prioritásnak tekintenek.
A Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) május 4-én jelentette be, hogy pályázatokat vár egy olyan projekt második és harmadik szakaszára, melynek célja egy nukleáris termikus-rakétahajtómű tervezése, fejlesztése és összeszerelése, ami várhatóan 2026-ra Föld körüli pályára kerül.
Ezek a meghajtó képességek lehetővé teszik az Egyesült Államok számára, hogy növelje űrbeli érdekeit, és bővítse a NASA hosszú távú emberes űrrepülési küldetéseinek lehetőségeit”
– áll a DARPA tisztviselőinek közleményében.
A pályázatok a DARPA Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO) programját támogatják, amelynek célja a Föld-Hold távolságban használható nukleáris termikus meghajtórendszer (NTP) kifejlesztése.
A DRACO-program része az amerikai hadsereg azon nagyobb szabású törekvésének, hogy szemmel tartsa a ciszlunáris (Föld-Hold) világűrt, mivel a következő évtizedben a kormányzati és kereskedelmi tevékenységek megnövekednek ebben a szektorban.
Az NTP-rendszerek hasadási reaktorok segítségével működnek. A reaktorok hidrogént vagy más hajtóanyagokat melegítenek fel nagyon magas hőmérsékletre, majd a túlhevült gázt fúvókákon keresztül kilövik, hogy tolóerőt hozzanak létre.
Az elektromos meghajtási rendszerekhez képest az NTP-k tolóerő/tömeg aránya körülbelül 10 000-szer nagyobb. A hagyományos kémiai rakétákkal összehasonlítva pedig az NTP-k meghajtási hatásfoka (vagy fajlagos impulzusa) nagyjából két-ötször nagyobb – írták a DARPA tisztviselői a DRACO program leírásában.
A Draco 1. fázisában a General Atomics, a Blue Origin és a Lockheed Martin 2021 áprilisában kaptak különböző megbízásokat. A fázis a tervek szerint 18 hónapig tartott volna két független pályán.
Az „A-sáv” a General Atomics számára egy nukleáris termikus meghajtású reaktor előzetes tervezését tartalmazta, egy meghajtási alrendszerrel együtt. A Blue Origin és a Lockheed Martin által önállóan követett „B-sáv” célja egy operatív rendszerű űrhajó-koncepció létrehozása volt, amely megfelel a jövőbeli küldetési célkitűzéseknek, beleértve egy demonstrációs rendszert is.
A NASA élénken érdeklődik a nukleáris termikus-meghajtás iránt is, mivel az a jelenlegi hat-kilenc hónapos időtartam felénél rövidebb idő alatt juttathatna el különböző missziókat a Marsra. A NASA 2023-as költségvetési kérelme – amelyet a kongresszus még nem hagyott jóvá – 15 millió dollárt tartalmaz a nukleáris meghajtás támogatására.
Forrás: Space.com