A műholdak és más űreszközök megsokszorozódása után, egyre nagyobb problémát jelent az űrben keletkezett űrszemét. Ezek nem csupán környezetszennyezőek, de a felküldött eszközök életét is megkeseríthetik.
Az Európai Űrügynökség (ESA) ERS-2 műholdja több mint 12 éves lassú zuhanás után szerdán, február 21-én, szerdán, 12:17-kor lépett vissza a Föld légkörébe, és az ESA szerint az északi Csendes-óceán egy távoli pontja felett, nagyjából félúton Alaszka és Hawaii között égett el. Egyelőre nem jelentettek anyagi károkat, és nem tudni, hogy a légkörben történt tüzes zuhanást túlélte-e bármilyen törmelék – írja a Live Science.
Ez is érdekelhet: Fizikusok kiszámolták, milyen hideg az univerzum
Az elpusztult műhold – amely 1995-ös indításától 2011-es nyugdíjazásáig a Föld éghajlatát tanulmányozta – egyike annak a több száz űrszemétnek, amely idén visszahull a Földre. Az ESA szerint a Föld légkörébe visszatérő űrszemét legtöbb darabja 1 méternél kisebb átmérőjű; azonban még az ERS-2-hez hasonló nagyméretű objektumok sem jelentenek veszélyt ránk.
Fénykorában az ERS-2 volt az ESA által valaha indított legfejlettebb földmegfigyelő műhold. A bolygónk megfigyelésére szolgáló érzékelőkkel megtöltött műhold létfontosságú adatokat szolgáltatott a tudósoknak a felmelegedő éghajlatról.
Új ismeretekkel szolgált bolygónkról, légkörünk kémiájáról, óceánjaink viselkedéséről és az emberiség tevékenységének környezetünkre gyakorolt hatásairól – új lehetőségeket teremtve a tudományos kutatás és az alkalmazások számára
– nyilatkozta Mirko Albani, az ESA örökségvédelmi űrprogramjának vezetője.
De mint említésre került, az ESA műhold csak egy a megannyi űrszemét közül, amelyek az elmúlt években a címlapokra kerültek. A kínai Hosszú Menetelés 5B hordozórakéták közül négy 2020 és 2022 között zuhant a Földre, törmeléket zúdítva Elefántcsontpartra, Borneóra és az Indiai-óceánra. 2023 decemberében egy másik Hosszú Menetelés hordozórakéta zuhant le egy civil lakhelye közelében, Kína Guangxi régiójában.
2021-ben és 2022-ben pedig a SpaceX lezuhanó rakétáinak törmelékei egy Washington állambeli farmra zuhantak.
Ám mindezek ellenére az emberi életet veszélyeztető zuhanások kockázta nagyon alacsony, mivel a Föld felszínének nagy részét víz borítja, vagy más módon lakatlan.
Az űrszemét nem csak akkor jelent problémát, ha ránk esik. Kutatók megállapították, hogy a Föld körül keringő több mint 9300 tonna űrszemét – beleértve a működésképtelen műholdakat és a kiégett rakétafokozatok darabjait – több mint 10%-kal növeli az éjszakai égbolt általános fényességét a bolygó nagy részén, olyan környezeti fényszennyezést okozva, amely megnehezíti a távoli űrjelenségek észlelését. Ezek az objektumok veszélyt jelentenek a Nemzetközi Űrállomásra és más, legénységgel ellátott űrhajókra is.
A tudósok többféle módszert is javasoltak a Föld égboltjának rendbetételére, például a szemét összegyűjtését hálókkal, a szemét összegyűjtését karmos robotokkal.